在中国的地图上，可以清楚地看到从东到西有一条铁路大动脉。东起江苏的连云港，向西经洛阳、西安、兰州、乌鲁木齐到达与哈萨克斯坦接轨的阿拉山口，然后由此通向中亚和欧洲。 

这条线路是在古代丝绸之路的基础上演化而来的，是由东西方商旅以马和骆驼为交通工具，经过几千年时间走出来的，所经的路线基本是沿着山间河谷地带，选直线捷径，有水、草和人家，保证旅途的给养供养而又少走弯路。 

古代中国东部的丝绸之路，一是楚秦古道。经江、淮、汝，穿伊河、洛河，经陕、潼而西。二是郑秦古道：由颖郑、密县、登封、伊川、宜阳向西。三是经淮、黄、郑、洛再向西去。三道在潼关合为一处。再经渭河川到西安，过宝鸡、兰州，沿着河西走廊到敦煌，又分为三条路。北道向西北走哈密、乌鲁木齐，经艾比湖，过阿拉山口，经哈萨克斯坦巴尔喀什湖向西去俄、欧；中道由乌鲁木齐向西沿天山山脉北侧，走伊犁河谷到哈萨克斯坦的阿拉木图再西去；南道分别有两条路，一是沿天山南侧塔里木河至喀什，经吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦或阿富汗西去。二是沿昆仑山北侧和田、叶城一线，经塔什库尔干到塔吉克斯坦、阿富汗或巴基斯坦，然后去阿拉伯各地。 

丝绸之路在汉代即已开通。据《史记·货殖列传》记载：“汉兴，海内为一，开山梁，驰山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。”西域诸国大批商人纷纷来中国进行商贸活动。带来了宝马、骆驼、骡子、貂裘、盐枕、细毯、金、银、铜、铁、锡、朱砂、水银、雌黄、胡粉、珊瑚、琥珀、佛像、玛瑙、水晶、玻璃、象牙、犀角、玳瑁、蜜枣、胡蒜、核桃、芝麻、黄瓜、石榴、西瓜、芫荽、白象、狮子、安息香、夜明珠、郁金香、葡萄酒等。中国的丝绸、瓷器、茶叶、鞭炮、纸张、布匹、火药、土漆等被胡商大批贩运至西方，尤其是丝绸，成为西方富豪贵族最喜爱的物品。 

公元100年，罗马商团到达当时东汉王朝的都城洛阳。汉和帝不仅赠其金印紫授，还回赠了丝绸等大批商品。据西方人亨利玉尔《古代中国见闻录》引《博物志》记：“赛利斯人（seres.中国人）产丝，后织成锦绣文绮，贩运至罗马，富豪贵族之妇女，裁成衣服，光辉奇目。由地球东端运至地球西端，故极其辛苦。” 

公元440年，亚美尼亚史学家摩西（Moses of chorenec）著书称：“中国产丝甚旺，自上至下，视丝衣为平常。而在亚美尼亚则极为稀罕，极为珍贵。”公元545年，希腊人科斯麻士在其所著《世界基督教诸国风土记》记述：“中国丝绸由陆地历诸国，辗转而至波斯。” 

北魏《洛阳伽蓝记》记述：西域来的商客，安排在专门的馆舍，“自葱岭（帕米尔）以西，至于大秦（中国），百国千城，莫不欢附。商胡贩客，日奔塞下。乐中国土风，因而宅者，不可胜数。天下难得之货，咸悉在焉”。隋炀帝时，下令贸易集市皆设帷帐，盛列酒食。胡商来中国洛阳贸易者，请他们坐在酒席上，随便吃喝，醉饱而散，不取分文，胡商称中国真是神仙之地。极大地推动了东西方交流。 

丝绸之路上大多为骆驼队和马队。在中原洛阳南部的古道上，至今仍有骆驼岭、骆驼沟、骆驼坡等地名。沿途街道多为东西向，街两旁为店铺。例如洛阳南部宜阳的赵堡、伊川的宋店、平等、白元、汝州的临汝镇等，都是几里长街，留下有许多当年喂马和骆驼的大石槽、染布石、石秤砣等。可以想见当年大批马队和骆驼队东来西往，马队白天走，骆驼队夜里走，日夜不绝于途的情景。 

在阿尔泰地区乌拉干流域，出土有中原战国时期的四山青铜镜和中国刺绣品。在洛阳出土有东汉时期有翼狮子、有翼神兽和羽人铜像，羽人高鼻深目、紧衫窄袖，典型的西域胡人形象。曾出土有波斯银币、阿拉伯和罗马金币等。在伊川出土有胡商、马、骆驼的三彩造像文物等，都是丝绸之路友谊交流的有力见证。