1920年5、6月间,在上海会见陈独秀,同他讨论读过的马克思主义书籍等问题。8月初,同易礼容等在长沙发起成立文化书社,传播马克思主义和新文化。
1921年,7月23日至8月初,同何叔衡作为长沙共产主义小组的代表出席在上海召开的中国共产党第一次全国代表大会。8月,回长沙,任中国劳动组合书记部湖南分部主任。与何叔衡创办湖南自修大学。10月10日,建立中共湖南支部,任书记。
1923年4月,离开长沙到达上海,在中共中央工作。6月,在广州出席中国共产党第三次全国代表大会,被选为中央执行委员、中央局委员、并担任中央局秘书。9月16日,遵照中共中央的决定并受国民党本部总务部副部长林伯渠的委托,回到长沙,筹建湖南国民党组织。
1924年1月,在广州出席中国国民党第一次全国代表大会,被选为候补中央执行委员。2月,到上海,任国民党上海执行部委员、组织部秘书等职。12月,回湖南养病。
1925年2月,回到韶山,一面养病,一面开展农民运动。9月,到广州,参加国民党第二次全国代表大会筹备工作
1926年11月,到上海任中共中央农民运动委员会书记。不久到武汉,创办国民党中央农民运动讲习所。12月,在长沙出席湖南全省第一次工人代表大会和第一次农民代表大会。
1927年1月4日至2月5日,在湖南考察湘潭、湘乡、衡山、醴陵、长沙五县农民运动。3月,发表《湖南农民运动考察报告》;在武汉出席国民党二届三中全会。9月9日,湘赣边界秋收起义爆发。在去江西铜鼓萧家祠第三团团部途经浏阳张家坊时,被团防局的清乡队抓住,押送途中机智脱险。9月,秋收起义受挫后,率起义部队向罗霄山脉中段进军。10月,到达江西宁冈县茅坪,开始创建井冈山革命根据地。
1928年4月,率部在江西宁冈县砻市同朱德、陈毅率领的南昌起义军余部和湘南起义农军会师