凉山州位于四川省西南部，南至金沙江，北抵大渡河，东临四川盆地， 西连横断山脉。处在东经100°15′～103°53′和北纬26°03′～29°27′之间。 成昆铁路和川云国道纵贯全境，为“南方丝绸之路”上重要通道。
凉山州在本地人看来，分为大小凉山。大凉山地区也就是平时所说的老凉山地区，这些地区以彝族县为主，风景风貌保存较原始，开发较少。小凉山地区主要以汉族聚集县为主，主要集中分布在西昌市周围。
1950年3月西昌解放,年底成立西昌地区专员公署。1952年4月政务院决定,将西昌专区的大凉山地区划出,设立凉山彝族自治区(州级)。西凉同属西康省。1955年10月,撤销西康省,西、凉改属四川省。1978年 10月,撤销西昌地区,所属米易县、盐边县,划归渡口市(现攀枝花市),其余8个县并入凉山州。1984年4月,峨边县、马边县划归乐山地区。至 1990年底,凉山州辖西昌市、德昌、会理、会东、宁南、普格、布拖、昭觉、金阳、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕宁、盐源、木里藏族自治县共17个县 (市)。首府设西昌市。
境内地貌复杂多样,地势西北高,东南低。高山、深谷、平原、盆地、丘陵相互交错,有海拔最高为5958米的木里县恰朗多吉峰,最低的雷波县大岩洞金沙江谷底305米,相对高差为5653米。
属亚热带季风气候。大部份地区四季不分明,但干温季明显,冬暖夏凉,干季日照长,年平均气温14℃～17℃,日照时数2000～2400小时,日照辐射总量达120～150千卡/平方厘米.年。 年降雨量1000～1100毫米；无霜期230～306天。独特的光热资源和气候条件适宜农作物生长,被有关专家誉为“凉山州天然的塑料大棚”。全国著名的农学家卢良恕赞称,凉山州“不是海南,胜似海南”。特别是西昌,海拔1500 米,冬无严寒,夏无酷暑,素有“万紫千红花不谢,冬暖夏凉四时春”之誉。
凉山河流众多,均属长江水系,100平方公里以上的河流145条,其中1000平方公里以上的11条。有邛海、马湖、泸沽湖等23个内陆淡水湖泊。有多种多样的内陆地下水,其中地下热水资源较多,以温泉形式出露地表的51处,水温在30℃～60℃之间,各温泉总流量每秒110升。金沙泸沽湖江、雅砻江、大渡河，把水能资源源源不断地送到凉山，使凉山成为名副其实的“水邛海能资源王国”。据2002年对外公布的数据，凉山水能资源蕴藏总量达到7100万千瓦，可开发量为5900万千瓦，水能资源模数为1181千瓦/平方公里，尽管凉山的国土面积仅占全国幅员面积的6‰，但却拥有占全国10.5%的水能资源量和15%的可开发量，假如把这些可开发的水能资源全部开发出来，每年可发电2970亿度，平均每个中国人每年可用230度。
凉山州蕴藏着极为丰富的旅游资源，这些旅游资源集民族文化、自然生态和航天泸山邛海风景区科技观光、阳光休闲度假的旅游目的地为一体。境内有国家级4A级的风景区——泸山邛海风景区；国家螺髻山景区级4A级的风景区——螺髻山景区；国家级4A级的风景区——冕宁灵山风景区；国家级3A级的风景区——泸沽湖景区。还有美姑大风顶、冕宁冶勒、雷波麻咪泽、越西申果庄等大熊猫自然保护区；有省级风景名胜区冕宁彝海、雷波马湖和会理龙肘山——仙人湖景区……凉山是全国唯一的脱胎于奴隶社会且又是全国最大的彝族聚居区，属香格里拉旅游大环线中的重要一环。