圣克鲁兹是位于特内里费岛东北角半圆形海湾的一处城镇，位于加纳利群岛之间，是一座优良的小型港口，许多西班牙商船在此停靠躲避战乱，小镇后面地势较低，西南部是平坦开阔地，东北侧是锯齿状火山峭壁构成的天然屏障，只有沿海的狭窄通道可以通向城镇，并且有着大量的军事堡垒。总共16处堡垒配备有84门火炮，用城墙相连，最大的卡斯蒂略·德·圣克里斯托瓦要塞守卫城镇中心

1797年，随着地中海舰队在杰维斯的领导下在圣文森特角海战中击败西班牙舰队并封锁加迪斯后，杰维斯在英国海军中的威望水涨船高，同时最大的功臣纳尔逊也步入英国高层眼中，并成为地中海舰队的明日之星，屡次被派出执行重要任务，对于杰维斯来讲，他相信下属的水平，并愿意放权给他们发挥自己的天才

对于西班牙来讲，来自殖民地的珍宝船是西班牙运作的血液之一，也是所有敌对势力觊觎的香饽饽，对于英国舰队来说，捕获西班牙的珍宝船，是发财的重要机会，无论是海军将领还是水手，都很乐于为自己加上一笔丰厚的补贴，来舒缓过长时间海上劳累的艰辛

3月，英国的两艘护卫舰发现了在圣克鲁兹港停留的两艘珍宝船，他们击沉了其中一艘，但还有另外一艘停留在港口，杰维斯和纳尔逊希望通过一次登陆作战捕获它，在纳尔逊与特洛布里治交谈之后，他们郑重地向杰维斯提出了作战计划

4月12日，纳尔逊至信杰维斯，表达了他的愿望，纳尔逊试图复制在科西嘉的作战模式，通过陆军与海军的配合，通过占领岛屿制高点利用海军火炮进行打击，逼迫西班牙投降并交出财物，纳尔逊相信计划会获得成功，他在科西嘉的作战经验会派上用场

但是两栖作战需要的陆军力量不属于地中海舰队的管辖范围，直布罗陀总督的伯格将军因为之前的利益冲突拒绝了杰维斯的请求，纳尔逊试图向直布罗陀海峡长官欧哈拉寻求帮助，但仍然被无视，恼羞成怒的纳尔逊向杰维斯表示:不需要陆军配合，只需要增添一支海军陆战队，加上部分舰船人员，我和特洛布里治可以拿下圣克鲁兹

杰维斯怎么能够拒绝这英勇的请战，尤其是其中的两位一直是自己的左膀右臂，是自己舰队的先锋和后卫，是圣文森特角海战的头两大功臣？尽管对于计划忧心忡忡，但杰维斯决定相信纳尔逊和特洛布里治。纳尔逊表示:“由特洛布里治负责陆地行动，我负责海上行动，我对胜利信心十足”

7月14日，杰维斯正式下令，要求纳尔逊以雷霆之势占领圣克鲁兹，为此他将三艘战列舰提修斯号（纳尔逊的战舰），库洛登号（特洛布里治战舰），泽勒斯号，三艘护卫舰:海马，埃默拉尔德，特尔希柯瑞，一艘独桅纵帆船“狐狸”号，一艘臼炮艇恐惧号，包括他们的舰长人员:拉尔夫米勒（阿克战役的那位），托马斯特洛布里治，萨缪尔胡德（大萨缪尔胡德他堂弟），托马斯·沃勒，理查德·鲍恩，托马斯·弗里曼特尔（参加了特拉法尔加），整个地中海的精华半数交于纳尔逊之手，虽然他对于战役不是很乐观，但是仍然祝愿纳尔逊:“愿主庇佑你，祝你凯旋，能掌握统帅大权之人必有超凡之处”

作为纳尔逊对手的古铁雷斯陆军中将已经68岁，他曾在意大利，美洲，非洲多地作战，为国家立下汗马功劳，经验充分的他有着387名炮兵，400位职业军，同时动员起了700名民兵保卫国家，对于威名赫赫的纳尔逊，古铁雷斯誓让其付出血的代价

纳尔逊在6月15日启程，20日傍晚他抵达海岸边。21日清晨在特洛布里治的指挥下，士兵们集结在护卫舰上，纳尔逊计划以战列舰吸引敌军注意力，而装载士兵的护卫舰可以趁机发动奇袭，进而从城镇最北端向南扫平城镇，并且战列舰上的水手也会支援陆上行动

但是由于强风和逆流，英国军队的行动极其困难，在22日凌晨，他们被西班牙军队发现，因此失去了奇袭的机会，由于指挥登陆的特洛布里治行动缓慢，再加上犹豫不决，因此当行动处处受挫，且西班牙人加强了对英国企图夺占高地的防御后，特洛布里治放弃了进攻，退回到护卫舰上

特洛布里治的失败让纳尔逊十分失望，暴躁且激进如纳尔逊一定不会像特洛布里治那样犹豫不决，但纳尔逊并未指责特洛布里治，而是好好安抚了他的战友。随着行动的计划失败，纳尔逊决定执行最危险的一个计划:直接从正面袭击敌军中心城镇

虽然纳尔逊的信件中写到“出于荣誉，我···”，但根据有关研究表明，纳尔逊的最后决定可能并非出于本人意愿，而是在军事会议上被其他舰长督促批准的，同时根据线人汇报，驻军共有300名正规军。于是纳尔逊重新组织起了人手，他计划由特洛布里治，米勒，沃勒，胡德，汤普森带领5个队共700人负责进攻，由他自己和弗里曼特尔，鲍恩带领200人作为预备队，所有人将在防波堤上登陆，然后进攻一座坚固堡垒，如此孤掷一注的计划，看来十分不可靠

当天夜里纳尔逊留在新婚的弗里曼特尔舰船内吃了晚饭，纳尔逊对于进攻的危险心知肚明，因此安排他的继子约西亚·尼斯比特留在陆地上，但是尼斯比特拒绝了这个安排，他决定和义父并肩作战，没想到这个举措救了纳尔逊一命，同时纳尔逊亲同父子，实为师徒的威廉霍斯特被留在船上