1949年至上世纪80年代,榆林的经济主要以农业生产为主,农业生产极为落后,农业产业发展滞后,工业生产基础薄弱,商业贸易萧条,财政状况十分困难。二十世纪80年代,新华社发表一篇消息,题目为《陕北有煤海,优质易开采》,引起国家有关部门的关注,先后有神华等大型国有企业进驻榆林,随着榆林能源开发力度的不断加大,榆林逐渐成为国家重要的能源化工基地。能源资源的开发带动榆林整体经济的迅猛发展,1999年全市实现国内生产总值13.6亿元,按可比价格计算,比上年增长3.8%,其中第一产业增加值完成2.65亿元,下降9.1%;第二产业增加值完成5.48亿元,其中工业增加值3.10亿元,增长3.1%。数百年来在榆林占绝对统治地位的传统农业,在国民经济中的比重已降至其次,榆林第二产业超过第一产业,成为全国第一产能大市,工业辐射带动和反哺农业的条件已经形成。能源开发是改变榆林一二产业主导地位的根本动力。