释迦牟尼佛（佛陀）本名悉达多·乔达摩，出生于今天尼泊尔境内，属于印度文化圈的一部分，和其他受印度文明影响的地方拥有相同的社会等级、宗教文化。关于悉达多太子的生年年代，南传和北传的佛教有不同说法。据汉译《善见律毗婆沙》“出律记”，推断为公元前565年至公元前485年。南传佛教或认为是公元前623年至公元前544年，一说是公元前622至公元前543年。他出生于5月的一个月圆之日，是统一的说法。
悉达多·乔达摩甫一诞生，就被阿私陀仙人等八个婆罗门用神通观见并预言将成为一代转轮圣王，或者出家成道为最尊贵的悟道者。他的父王为了避免他出家，在王城中驱逐一切可以看见的痛苦、丑陋的事物，而留下欲乐、美好的事物。然而悉达多终究出游见到了老人、病人、死人，察觉到人世无常，又见到修行的沙门庄严相好，便决定放弃王室继承人身份和尊贵生活，出家禅修悟道。在经历辟谷苦行失败之后，认识到靠苦行和仅仅靠禅定都无法解脱，因此入四种三昧定中观十二因缘，又在大败魔军的滋扰后，最终于35岁时在毕钵罗树（后被信徒尊为菩提树）下得无上正等正觉而成佛，号称释迦牟尼佛。之后他走遍恒河两岸，向人们宣讲自己发现的甚深真理，渐渐吸引越来越多的人听取他的教法，并接受一些人出家跟随他，由此建立了僧团。这其中，当初跟随刚出家的悉达多修行的五位大臣接受了悉达多成为佛陀后的教导，成为首批比丘，亦即首批僧伽[lbk]lbk[rbk]18[lbk]rbk[rbk]。佛陀认为众生平等，反对种姓制度，毫不吝啬地向社会各阶层和各身份的人宣讲妙法。他在其后的几十年中四处游行，招收了许多弟子，佛教影响逐渐扩张。佛陀在80岁的高龄时逝世（佛教称之为般涅槃）。依照佛教教义的观点，悉达多·乔达摩因为已经证道解脱生死，在他证道当世尚有余生的阶段称为他是在有余涅槃的状态，在成佛的当世寿尽逝世而归于寂静后，他已经不再有无尽轮回中余下的来生，则属于无余涅槃状态。
佛陀圆寂后，关于佛法的内容范围，在近代之前历经四次所谓的（佛教界僧团进行的）集结——然而获得佛教界全体各个宗派一致认同的仅为前两次，后两次集结的内容未获全体各个宗派一致接受。另外南传佛教界在近现代另有两次集结，就此而言，在佛教史上可合称六次集结，但近现代举行的这两次未得到北传佛教认可——由此佛教的经典基本成型。后僧团分裂为多个部派，各自发展，慢慢融合，大致有了从大众部演变的大乘佛教及上座部演变的南传佛教；从孔雀王朝开始，佛教分别向南北两个方向传播。南传佛教（现称为上座部佛教）经由锡兰传播到东南亚一带，主要影响东南亚的中南半岛等地。北传佛教（主要为大乘佛教）经喀什米尔到达新疆，早在1世纪的东汉时佛教就传入中国，后又传入朝鲜半岛、日本；北传佛教于8世纪正式传入印度北邻的西藏；至此，北传佛教再细分为汉传佛教和藏传佛教两支。藏传佛教对西藏人民的生活文化有着极大的影响，后来又传入蒙古和中国东北等地区。到16或17世纪，藏传佛教在远东各地已奠定了根基。