美国微生物学家索尔•施皮格尔曼(Sol Spiegelman)进行了一次试验,发 现最小的分子能够自我复制。他用QB病毒开始实验。该种病毒包括一个由4.5 万个核苷酸(核酸单位)组成单一分子的核糖核酸(RNA )。通常,这种病毒是可以通过侵入活细胞进行自我复制,因为它需要一个细 胞复制酶。当施皮格尔曼向一个试管中的病毒添加复制酶和核苷酸后,病毒连 续进行了几轮的自我复制,这时一个不少于4 500个核苷酸的突变体出现了。这 个突变体小一些,但它的复制速度比原来的病毒快得多。随后,另一个变体出现 并替换了前一个变体,依此类推。最后,病毒退化成为一小块只有220个核苷酸 的核糖核酸,它是识别复制的最小单位。这个小试管怪物只要条件允许就可以 继续高速地复制。