1917年英国动物学家Pocock，根据爪子和舌骨的特征，将猫科动物分为三个亚科：猎豹亚科（爪子不能完全缩回）、豹亚科（舌骨不完全骨化，可以发出吼叫声）和猫亚科（舌骨骨化，只能发出喵喵或咕噜声）。

随着研究的深入科学家们发现，仅依靠形态学分类存在局限性。因此分子生物学的方法被引入，通过多个基因联合分析结合分子钟，重建了猫科动物的系统发育树。2017年世界自然保护联盟猫科专家组，将猫科动物修订为两个亚科：豹亚科和猫亚科，将猎豹亚科归入猫亚科。

一种常用的分类方法是根据体型大小来区分猫科动物：小型猫科动物体重在10公斤以下，共有22种；中型猫科动物体重在10至40公斤之间，共有12种；大型猫科动物体重超过40公斤，共有7种。

有争议

我之前也问过这个问题，目前看来就只是2023年张凯(猛兽吧前吧主)等人写的文章《猫科动物的分类——分子系统学框架和化石证据》里“建议”取消豹亚科，但主流学界暂时还没采纳“建议”