《永乐大典》是明朝永乐年间由姚广孝，解缙总编，二千名学者在1403年—1408年编成的一部中国古典集大成的旷世大典，是中国百科全书式的文献集。
该书共辑有当时古今图书七八千种，其中包括经史子集，以及释藏、道经、医药、戏剧、平话、工技、农艺等著作。
该书被《不列颠百科全书》在"百科全书"条目中称为"世界有史以来最大的百科全书"。共计22937卷、目录60卷，分装成11095册，全书约3亿7千万字。
以上是摘录的简介，这里关键要强调的是1，《永乐大典》修书过程中，对收录书籍未做任何修改，采用兼收并取方式，尽量保持书籍原始内容。且未曾因此而搜夺民间藏书，更未曾毁书禁书，这是跟清编《四库全书》搜书毁书根本的区别。2，《永乐大典》是属于类书，也就是主要以词条编目从典籍中摘抄为主的百科全书。而不是《四库全书》那种以全文藉录形式为主的丛书。这是本质的区别。3，永乐大典的保存情况：嘉靖四十一年（1562年）：明世宗令人抄写一本副本，隆庆元年（1567年）四月完工。明末清初：正本下落不明，疑毁于此时的战火。亦有可能藏于永陵。乾隆三十八年（1772年）：修《四库全书》，发现《永乐大典》缺失2422卷，有千余册不知所终。光绪二十年（1894年）：翁同和入翰林院查点，仅存八百余册。光绪二十六年（1900年）：义和团围攻东交民巷外国使馆，6月23日，位于英国使馆北邻的翰林院遭纵火，《永乐大典》几乎全部遭到焚毁，所余无几。翰林院内仅存六十四册被陆润庠运回府中。今天藉录的中华书局版的《永乐大典》已达797卷，占现存总数的99%。4，因此，以《永乐大典》的体例，藉录的各种古籍的内容绝大部分的情况是：内容散布在各个不同角度的编目词条里面，所以你并不能只看到个别几本永乐大典，就能学会诸如《海岛算经》的系统知识。
所以，什么外国抄了《永乐大典》就学会了中国的科技都是妄言。这其实是西史狂信徒反串的造谣。这种谣言才是弱质的体现，千万别不明真相跟风胡说八道。抄袭中国科技的是1580年传教士罗明坚开始进入中国以后（包括在澳门），传教士开始疯狂往欧洲剽窃大明科技。1582年《格里高利历》照抄《授时历》。十七世纪所谓的启蒙时代梅森教士的《和谐音概论》抄袭了朱载堉的“十二平均律”，帕斯卡三角抄袭了杨辉（贾宪）三角，“卡瓦列里原理”抄袭了“祖暅原理”，王文素高阶方程解法，导数的意义（这是微积分的基础）具体见前面几篇帖子