在众多蔬菜中，苦瓜大概是极为特别的一种。虽然苦不是一种愉悦的味道，但是喜爱苦瓜的人却很多。除了做菜，它还是一种传统药物。在亚洲、非洲、南美，它都有许多“传统药用”。除了当作蔬菜吃，榨成汁或者磨成粉也都是常见的用法。此外，用苦瓜的茎和叶子泡制的“苦瓜茶”，也有不少的追随者。
在各种传说的药用中，降血糖大概是最有号召力的一种。除了民间传说，也有许多人用科学试验研究过这种用途，一些体外实验和动物实验也支持了这一作用。进一步的研究发现，苦瓜提取物中有物质在化学结构上类似胰岛素，也显示了与动物胰岛素类似的功能。于是，它们甚至被称为“植物胰岛素”。
于是“苦瓜降糖”似乎有了现代科学的证据支持。曾经有新闻报道，一位贫穷的母亲没钱医治，知道了这个说法后天天吃苦瓜，总共吃了几百根。

新闻中没有说这位可怜的母亲是否“降糖”成功。对于医学来说，个案并不能证明结论，这种做法是否靠谱还是需要临床试验来检验。2012年发表的一篇文献综述从学术期刊中找到了7项“苦瓜降糖”的临床试验。试验对象是2型糖尿病患者，所用的材料有炒苦瓜、苦瓜浆、苦瓜提取物等，持续时间少则7天，多则3个月。在这7项研究中，有5项支持“苦瓜降糖”。不过，其中有四项研究的质量较差，比如样本数小或者不完全满足随机双盲等。在对这些研究质量的评估中，有4项的得分是0，即质量很差，可靠性相当低，而另一项得到了4分（最高5分），可靠性就比较高了。不过，那两项结果为“没有降糖”的研究质量评分分别为1和2，不算高，但比起前面那四项又要可靠一些。综合这些研究，综述作者认为“有比较好的科学证据”说明“苦瓜对降低糖尿病人的血糖水平是有效的”。不过，作者认为这些数据还不足以“推荐用苦瓜来控制血糖”。
苦瓜籽中还提取出了一种蛋白质，在体外实验中显示了抗病毒（尤其是艾滋病毒）和抗肿瘤的活性。不过人们不会吃苦瓜籽，所这一个发现也就只对药物研发有价值。此外，苦瓜的含水量很高，100克鲜苦瓜中有94克左右的水，只有大约6克的干物质。这6克之中，有大约2克膳食纤维，算是非常高了。上海交大的一位教授宣称用苦瓜来调节肠道菌群，从而实现了减肥，或许与这些膳食纤维不无关系。

这些试验说明苦瓜“很可能”有一些功效。如果没有安全方面的担心，那么至少“聊胜于无”。不过科学研究从来不会报喜不报忧，苦瓜的一些成分显示了“毒性”。比如其中的凝集素会抑制小肠壁上的蛋白质合成，从而出现一些胃肠不适的症状。此外苦瓜还有引发“蚕豆病”的可能性。
有一些人先天缺乏一种叫做“葡萄糖六磷酸脱氢酶”的蛋白，这样的人如果摄入一种叫做“蚕豆嘧啶葡糖苷”的物质，就可能引发连串反应，导致溶血发生。中毒症状有乏力、头晕、肠胃不适、呕吐以及血尿等，严重的甚至会死亡。这种物质在新鲜蚕豆中含量比较高，一般中毒也都是由蚕豆引发。在苦瓜中也发现了它和凝集素的存在，不过都主要存在于苦瓜籽中。或许是人们吃苦瓜都不会吃籽，所以也没有见过因此中毒的报道。
苦瓜对生殖能力的影响比较吓人。有试验每天给狗1.75克苦瓜提取物，60天之后，公狗失去了射精能力。而在另一项研究中，每天喂老鼠苦瓜叶子榨的汁，结果母鼠的怀孕率从90%下降到了20%。而一种分离出来的苦瓜素则使得怀孕老鼠中止了妊娠。此外，还有苦瓜汁使怀孕兔子宫腔积血以及死亡的报道。

作为一种“天然产物”，苦瓜生来不是给人类治病或者害人的。不管是植物胰岛素、凝集素、苦瓜蛋白，还是膳食纤维或者维生素，都是它的一部分。不管是“降糖”“减肥”还是“杀精”“避孕”，都有可能存在于它的身上。我们需要注意的是，除了降血糖，抗病毒、抗肿瘤、杀精、避孕、流产等作用都只有体外实验或者动物实验。动物实验的结果只是提供了一种“可能”，并不能作为科学结论。不过，对于想要怀孕或者已经怀孕的人，不吃苦瓜损失很小，而一旦不幸“中招”损失太大，权衡之下不吃还是明智谨慎的选择。
大多数人关心的问题还是“苦瓜到底能不能吃”。我们需要注意，饮食和这些实验有很大的区别。一方面，那些“有毒”成分更多存在于种子或者叶子之中，通过吃苦瓜摄入的量也很难达到那么大。另一方面，实验中一般用的都是提取物或者苦瓜汁，跟经过高温烹饪的蔬菜也大不相同。所以，对于一般人，如果喜欢苦瓜的风味，作为蔬菜换换口味也应该没有什么问题。
(本文发表于《瞭望东方周刊》)
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